■名前を呼んで


　薔薇の館への道すがら。
　祥子の前を並んで歩く二人。祐巳と由乃ちゃんは、どうやら昨日のドラマが余程面白かったらしい。
　身振り手振りを交えて、昨日の再現の試みに熱中している。
　あまりみっとも良いものではないが、咎めるのも二人の仲に水を差すようで、気が引けた。
　仲が良いのは結構なことだ。
　そう自分を納得させて、祥子がほんの一瞬、二人から視線を逸らしたその時に、
「あッ！？」
「祐巳さんっ」
　反射的に、視界を正面に戻す。
　見ると、祐巳が廊下にお尻をついて、しゃがみ込んでいる。
　おしゃべりに興じていて、足元がお留守にでもなったのか。
　どうやら、我が妹は盛大に転び、辛うじて受身を取ったようである。
「大丈夫？　祐巳」
　かすかに涙目になった祐巳が頷く。
　そんな妹へ、制服の埃を掃いなさいと、ハンカチを差し出した瞬間──

──視界は今よりずっと低い。地面は土。かすかに砂埃が舞っている。祥子は立っている。誰かを見下ろしている。誰かが地面にお尻をついている。誰かが涙目でこちらをじっと見つめている。祥子は誰かにハンカチを差し出す。誰かの膝が赤く染まっている。誰かの──

「──お姉さま？」
　目をまん丸に開いて、祐巳がこちらを覗きこんでいる。
　その手には、さっきのハンカチが。
「ありがとうございます。ドジですね私。派手に転んじゃって」
「大丈夫。祐巳さんは、『何もないところで転ぶ』　という属性が、よく似合うから」
「むむむっ、何てこと言うかな由乃さんっ」
　祥子は、妹が差し出していたそれを、半ば無意識で受け取る。
「祥子さま、気分でも」
　由乃ちゃんが、心配そうに聞いてくる。なんでもないと祥子は答えて、つとめて動揺を押し殺して、二人を促す。
「……何でもないわ。さ、二人とも、行くわよ」
　釈然としない顔を浮かべながらも、二人は祥子についてくる。
　心臓が早鐘を打つ。
　口の中がやたらと乾く。
　自分が何を思い出したのか、それを理解出来ぬままに、祥子は黙々と歩いていた。


　　　*


「祥子さん、どうしたの？」
　祥子の目の前の席に座るクラスメイト──鵜沢美冬さん。
　ぐるりと美冬さんが振り向いた。
　拍子に、自然に切り揃えられたショートカットが、ふわりと揺れる。
「……え？」
「だって、プリント回したのに、ずっと祥子さん下向いてて。こっちに気付いてくれないんだもん」
　少しだけ膨れてみせる美冬さんの手には、一枚のプリントが。
　祥子は、気まずい思いでそれを受け取る。
　考え事をしていたとはいえ、不覚極まりない。
　つまり美冬さんは、後ろを向いて祥子にプリントを渡そうとして。
　しかし祥子はそれに気付かずに。
　しょうがないから美冬さんは、プリントを渡すことを諦めて、ＨＲが終わった今、改めて手ずから渡してくれた、というわけだ。
　祥子の席が、最後列だからこそ出来た技である。
　つまり、ＨＲの間中、考え事にふけっていたことになる。
「ごめんなさい……。ちょっと、考え事をしてたみたいで」
「最近、ずっとそうだよね。何か、悩み事？」
　二年から三年に上がる際、クラス替えは行われない。
　持ち上がりで、同じ面子で、もう一年間を過ごすことになるのがならわしだ。
　美冬さんとは、二年生の頃から同じクラス。
　二人とも、今は三年松組の一員である。
「悩み、というわけではないの。ただ、昔のことで……ええ。多分、昔のことなのよ。きっと」
「へー、昔の彼氏さんの事とか？」
　おどけたように言う美冬さんに、祥子は顔をしかめてみせる。
　その手の冗談は、あまり好きではない。
「冗談冗談。そんな、とんがらないでよ」

　祥子が、この鵜沢美冬というクラスメイトについて、知っていることは少ない。
　二年生の頃は全くの他人だった少女。
　必要最小限しか会話を交わさなかった彼女のことを、二年生の頃は、『単なるクラスメイト』　として認識していた……そのはずである。
　
「祥子さん？」

　こうも気安い口を利くようになったのは、そう、美冬さんが、髪形を変えてから、のように思う。
　おかしな話だが、美冬さんが、今のようなショートカットの以前、どんな髪型だったのか思い出せない。
　だから、直感的なものだった。
　『美冬さんの髪型が変わった』
　そう認識して以来、彼女は、祥子の視線のいたるところにちらつくようになった。
　言動はやや幼いきらいがあるものの。
　人懐っこく気さくな性格の彼女は、クラスの中心に居ることが多い。
　多いのだが、
　果たして、彼女は以前からそのように振る舞っていたか？

「何を悩んでるか、それが判らないってこと？　大丈夫大丈夫。思い出せない程度の悩みなんて、きっと大したことないんだから」
「そう……かしら」
「そうそう」
　美冬さんは、何故か自身満々に、ぶんぶんと頷いた。


　　*　*　*


「そうそう」
　私はぶんぶんと頷く。むち打ち上等である。
　大好きな人の表情の曇りを取り払うためならば、私はいくらでも道化になろう。
　もしかしたら、彼女の表情を曇らせているのは、私のせいなのかもしれない。
　だが、既にそれは過去のこと。
　彼女にとってはもとより、私にとっても、今では既に過去のこと。
　それは、チャンスを逸し続け、一握りの勇気を出し惜しんだ、私自身が招いた結果である。
「そろそろ帰ろうよ。みんな、いなくなっちゃったよ」
「私は、薔薇の館へ行かなければ」
「じゃ、途中まで一緒に行こう。最近なにかと物騒だから、ボディガードということで一つ」
「なんなの？　まあ、好きになさい」
　ずっと引きずっていた想いをそっと仕舞い、新しい気持ちで歩む。
　そうすれば、心はこんなにも軽くなる。
　最近変わったねと、時折言われるのは、紛れもなくそのせいだ。
　この先、私が口を閉ざせばきっと、祥子さんが私との思い出を、鮮明に思い出すまでは至らないのだろう。
　けれど、それでも構わない。
「んじゃ、行こう祥子さん」
「……ええ、美冬さん」
　祥子さん。
　今は親しみを込めてそう呼べる。
　ただそれだけで、私は夢のような満足感を得ることが出来るのだから。


　了