4S　-Serect SHIMAKO-


　散々迷った挙句、祐巳は志摩子さんを選んだ。
　小さい理由ならいくつかあるが、最も大きな理由は一つ。それは、彼女との約束の方が先だからだ。それを覆すのは、道義に反する気がしたから。
　けれど、本当はそんなこと、祐巳が言えたことじゃない。
　二人の信頼を弄ぶようなことをしてしまったのは、他ならぬ祐巳自身なのだから。
　由乃さんは怒るだろう。ひっぱたかれて、愛想をつかされても不思議じゃない。祐巳とは比べ物にならないほど、感情の起伏が激しい人なのだ。
　それでも祐巳には謝ることしか出来ない。
　例え許してもらえなくとも、絶対に謝罪の心を忘れてはならないのだ。

　志摩子さんを選び、由乃さんを見捨てる。
　自身の選び出した選択は、温室へと駆ける祐巳の両の足を、まるで石のように重くしていた。

　温室への扉を開く。
　ここまで来てこまねいていても仕方がない。覚悟を決めて、出来るだけ不自然にならないよう温室の中に入った。
　そこにいたのは見慣れた二人。
　けれど、見慣れた表情ではなかった。
「ごきげんよう祐巳さん。遅かったわね、何かあった？」
「いや、ない……けど」
　拍子抜けするほどに、いつもと変わりない声。けれど、けれど、思う。彼女の瞳は、祐巳の心の奥の奥、どこまでも見通して、射抜かんばかりの鋭さを秘めていると。
「……」
　対して志摩子さんは、無言。もともと感情の起伏をあらわにする人ではないし、他人を責めることを良しとしない性格なのは、自他供に認めるところだ。
　しかし──
「ごめん由乃さん、志摩子さんとお話があるから、少し温室の外へ出ていて欲しい」
　……瞬間、凍てついたような空気が、祐巳の身体を突き抜けていった。
「そう、判ったわ」
　そっけなく、由乃さんは温室を出て行った。そのそっけなさは、耳に残らない。
　残っているのは、あの、一瞬の空気。刃物のような、どころではない。それをも遥かに上回る、致死性の何かだった。

　由乃さんの後姿が温室の外へと消えて、見えなくなったところで祐巳は、無意識に息を吐いた。
「大丈夫？」　心配げな志摩子さんの声。「顔、真っ青だったから。今にも、倒れそう」
　そんな親友の優しい気遣いに──今の祐巳は、甘えるわけにはいかないのだ。
「祐巳さん……？」
「ごめんなさい志摩子さん。今回のことは全部、全部私が悪いの。志摩子さんと先に約束してたのに、由乃さんとも……ん」
　祐巳の口元に、志摩子さんのすべすべとした手が、やんわりと添えられた。反射的に、口をつぐむ。
「自分を責めちゃだめ。誰もそんな事望んでないわ。私も、由乃さんも。それに、元々は朝から私が考え事なんてしてたから、祐巳さんに余計な心配をさせてしまったのだから」
　そういえば、と、すっかり忘れていた。志摩子さんの相談にのるために、祐巳はここまで来たのである。
　その前に──志摩子さんはそう言って、居住まいを直した。
　ふわりと髪の毛が揺れて、そして、彼女の表情から笑みが消え失せる。
　どこか、遠くに、目の前の少女を感じる。

「藤堂志摩子と、島津由乃。福沢祐巳さん、あなたはどちらが好きですか？」

　どちらが好き？
　まるでその言葉は、鼓膜を介さずに、直接脳の中へ飛び込んできたかのような、そんな神がかり的な響きがあった。
　
　そして、意外にも祐巳は悩まなかった。答えるまでに要した時間は、ほんの一瞬。
　なぜならば、その問への答え。
　それは今から百年考えたって、得られる答えではないからだ。
「……答えは、どちらも、だよ。私、福沢祐巳は、志摩子さんのことも、由乃さんのことも、等しく大好きなんだから」
　言葉は正直な気持ち。嘘偽りはない。目の前にいる、マリア様に誓って。
　すると目の前のマリア様──志摩子さんは、ふっと表情をくずした。よく見慣れた、柔和な微笑だ。
「よかった」
「え？」
「私のことも、由乃さんのことも、好きと言ってくれて。私の悩みも、由乃さんの悩みも、今この瞬間に、解決したのだから」

　志摩子さんの口から、事の起こり──昨日のことが語られた。
　二人、連れ立って帰路についた、志摩子さんと由乃さん。
　ひょんな事から二人は、「祐巳が二人のうち、どちらをより好ましく思っているか」　という話を始めてしまった。
　険悪というほどの雰囲気ではなかったが、結局結論など出ようはずもなく、二人は別れた。

「けれど、やっぱり気になってたのね、私も、由乃さんも。態度に出てしまっていた。由乃さんも、少し様子が変だったでしょう？」
　実際には変どころの騒ぎではなかったが、祐巳は頷いた。
「……ごめんなさい。さっきは、試すようなことを聞いてしまって。けれど、この場にいない由乃さんのためにも、どうしても聞かなければならなかった」
　志摩子さんは、祐巳が、「二人のことが好き」　と答えてくれることを、痛切に願っていた。
　そう答えてくれるのならば、それだけで。
　それだけで、祐巳のとった行動の全てを、受け入れることが出来るから──と、志摩子さんは語る。
「そっか……。うん、そう言ってくれるなら、私はとっても嬉しいよ」
「由乃さんも、きっとそう思ってるはずよ。私も由乃さんも、そんな風に思ってくれる祐巳さんのことが、大好きなのだから」
「ありがとう。ところで、さ」
　ハテナ顔の志摩子さん。祐巳はふと疑問に思ったことを口にした。
「もし私が、「志摩子さんのほうが好き」　とか、「由乃さんのほうが好き」　なんて言ってたら、どうなってたの、かな……？」
　一瞬志摩子さんはきょとんとした顔になり、それから目をぱちくりとさせた。そして、直後に祐巳は、激しくうろたえることになった。
「し、志摩子さんっ」
「え……なあに？」
　白い頬を流れる涙。
　あれ、どうして、と、濡れた頬に手をやりながら、志摩子さんは狼狽する。その、涙の意味は……。
「わからない……。ただ、そんなこと祐巳さんは絶対に言わない、言わない筈だって思ってて、けれど、そんな風に言われたら……どうしよう、って。そう思ったら、勝手に……」
「志摩子さん……」
「私も由乃さんも、祐巳さん、あなたにより好かれたかった。でもね、私たちが好きなのは、「二人とも好きだよ」　って言ってくれる祐巳さんなの。だから……」
　志摩子さんの顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。けれどきっと、祐巳の顔だって似たようなものだろう。親友にこれほど想ってもらえる自分は、きっと世界一の幸せ者だ、なんて感無量に浸っていると──

「口八丁手八丁。おまけに泣き落とし？　結構結構。ウブなねんねの夢見る乙女の熱演、大変ご苦労様、志摩子さん」

　──響き渡る、断罪めいた声。
　よく砥いだ日本刀のような、絶対零度の空気を纏った誰かが、志摩子さんを狙って、一歩一歩近付いてくる。




　epiloge

　私にとって福沢祐巳という少女は、山百合会の仲間だ。
　そして、それ以前に、大切な大切な、何度言っても足りないくらいに大切な、私の親友だ。
　さらに、親友の以前に、120%気の合う、最高の相棒（パートナー）であるのだ。

　私にとって藤堂志摩子という少女は、山百合会の仲間だ。
　そして、それ以前に、大切な大切な、百回言えば､まあ足りるかなというくらいの、私の親友だ。
　そして（ここ重要）、親友の以前に、絶対に譲り合うことの出来ない、最高の好敵手（ライバル）であるのだ！

「随分好き勝手言ってくれたわね志摩子さん。今日ほどあなたを腹黒いと思ったことはないわ。昨日あなたが吐いたセリフ、この場で洗いざらいぶちまけてあげましょうか？」
「……そ、それはっ」
「昨日志摩子さんは、私に向かってこう言った。「祐巳さんと同じクラスになれたぐらいで図に乗らないで」　って」
「そんなこと言ってないわ！　ただ、今回のクラス替えを担当した教師は、解雇されてしかるべきだって言っただけで……あ」
「し、志摩子さん……？」
　祐巳さんが思い切り引いている。
　志摩子さんは、顔を真っ青にして狼狽している。叩くなら今だ。
「ふん、化けの皮剥がれたわね藤堂志摩子！　いつもいつもいい子ぶってたあなたも、とうとう年貢の納め時ね。おとなしくお縄につくがいいわ。今なら罪は軽いわよ」
「そんなの……そんなの！　だって、由乃さんが、祐巳さんと同じクラスだってこと、散々自慢するからっ」
「あらあら今度は私をダシにする気？　だってしょうがないじゃない。クラス替えに関しては、私たちはどうすることも出来ない。私が祐巳さんと同じクラスになったのは、神の、いいえ、マリア様の素晴らしい采配だったってことかしら？」
「由乃さん……！」
　志摩子さんの歯軋りがここまで聞こえた。
　すでに祐巳さんのことは眼中にないようで、親の仇よろしく、私のことを睨みつけてくる。
　祐巳さんはといえば、毒気を抜かれたような顔で、口を半開きにしたまま立ち尽くしている。もともと毒なんかない人だけど。
　祐巳さんは、私と志摩子さんのことを交互に見やって、そして、
「ちょｔ、ちょっと私お手洗い！」
　逃げた。

「結局こうなったわね。ギャラリーと賞品を兼ねてた祐巳さんは逃げちゃうし」
「口火を切ったのは、由乃さんでしょう？」
　この藤堂志摩子という少女、どうも、私と話すときだけ、普段の奥ゆかしさや謙虚さが、ナリを潜めるらしい。
　まったくいい迷惑……と言いたいところだが、本音の部分をぶつけてくれるのは、例えそれがどういう形であれ嬉しいものだ。
「ま、祐巳さんが最初にあなたを選んだのは、動かしようのない事実だしね。今日のところは、痛み分けということで」
「……祐巳さんはきっと、由乃さんを選びたかったのよ。でも、最初に約束したのが私だったから」
「ストップ」
　つまらないことを言い出した志摩子さんを制する。
「それはマリア様にしか分からないことよ。祐巳さんだってきっと、テンパってたんでしょうから、どこら辺に判断基準を見出したのか知れたものじゃないわ。きっと答えは知らぬが仏、言わぬが華、よ」
「そう……ね、ええ」
　二人、様々な思惑を飛び越えて、微笑み合う。

　そろそろ祐巳さんが戻ってくる頃だ。
「どうする？」
「そうねえ……」
　三人仲良くお手手繋いで薔薇の館に行ったっていい。
　さっきみたいに、志摩子さんとやりあったっていい。
　何だっていい。この仲間たちとなら、何をやっても楽しいはず。
　薔薇の館で日々のお勤めに精を出すのも。
　子供じみたケンカを繰り広げるのも。
　お泊り会を開くのも。
　どんなことだって、諸手を挙げて歓迎しよう。
「ね、志摩子さん」
「ええ」
「？？？」
　おそるおそるやって来た祐巳さんだけが、ワケが分からないとばかりに、目をパチクリとさせていた。


　了